据世界卫生组织(WHO)称,乳腺癌是最常见的癌症之一,每年全世界约有230万人患上这种疾病。如果医生及早发现乳腺癌,患者通常对治疗反应良好。然而,如果癌症已经发生转移——当循环癌细胞脱离原始肿瘤,通过血管穿过身体并在其他器官中形成新的肿瘤时,情况就会变得糟糕。

迄今为止,癌症研究还没有过多关注肿瘤何时脱落转移细胞的问题。研究人员此前假设肿瘤会持续释放此类细胞。然而,瑞士苏黎世联邦理工学院、巴塞尔大学医院和巴塞尔大学的研究人员展开的一项新研究,得出了一个令人惊讶的结论:后来形成转移的循环癌细胞,主要出现在受影响个体的睡眠阶段。这项研究的结果刚刚发表在《自然》杂志上。

苏黎世联邦理工学院分子肿瘤学教授、研究负责人尼古拉·埃斯托总结道,“当受影响的人睡着时,肿瘤就会苏醒”。在他们的研究中,包括30名女性癌症患者和小鼠模型,研究人员发现,当生物体处于睡眠状态时,肿瘤会产生更多的循环细胞。与白天离开肿瘤的循环细胞相比,夜间离开肿瘤的细胞分裂更快,因此形成转移的可能性更高。

该研究的主要作者、苏黎世联邦理工学院博士后研究员佐伊·戴曼托普楼说:“循环癌细胞从原始肿瘤中的逃逸受到褪黑激素等控制,褪黑激素决定了我们的昼夜节律。”

该研究还表明,采集肿瘤或血液样本进行诊断的时间,或会影响肿瘤学家的发现。研究人员惊讶地发现,在一天中不同时间采集的样本中循环癌细胞的水平非常不同。与人类相比,小鼠每单位血液中发现的癌细胞数量惊人的多。原因是作为夜行动物,老鼠在白天睡觉,而这正是科学家收集大部分样本的时间。

下一步,研究人员将弄清如何将这些发现纳入并优化现有癌症疗法,并调查不同类型的癌症是否与乳腺癌表现相似,以及如果患者在不同时间接受治疗,现有疗法是否会更成功。

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